Walter White fut l’un des leaders les plus importants des droits civiques de la première moitié du XXe siècle. En tant que secrétaire exécutif de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), White a dirigé un effort national pour atteindre les droits politiques, économiques et sociaux des Afro-Américains.
White, dont le regard blond aux yeux bleus dément ses origines afro-américaines, est né à Atlanta, en Géorgie. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université d’Atlanta en 1916, il a travaillé pour une compagnie d’assurance. Sa carrière dans les droits civiques a commencé lorsqu’il a organisé une manifestation contre le plan de l’Atlanta Board of Education d’abandonner la septième année pour les élèves noirs afin de financer la construction d’un nouveau lycée blanc. Après avoir fondé la branche d’Atlanta de la NAACP, il est devenu secrétaire adjoint du personnel national de l’organisation en 1918. En 1931, il était devenu secrétaire exécutif, le poste le plus élevé de l’organisation. Au cours de cette période, White a également écrit plusieurs livres, dont deux romans, The Fire in the Flint (1924) et Flight (1926), ainsi qu’une étude des facteurs derrière le lynchage, Rope and Faggot: A Biography of Judge Lynch (1929).
En tant que chef de la NAACP, White a mené la lutte pour la législation anti–synchronisme – une cause qu’il connaissait intimement, ayant enquêté sur plus de quarante morts de ce type. Au cours de son mandat, la NAACP a également lancé d’importantes campagnes juridiques pour mettre fin aux primaires blanches, aux taxes électorales et au logement et à l’éducation séparés.
Avec A. Philip Randolph, il persuada Franklin D. Roosevelt publiera un décret en 1941 interdisant la discrimination raciale dans les industries de défense et établissant la Commission des pratiques équitables en matière d’emploi. Son travail de correspondant à l’étranger pendant la Seconde Guerre mondiale a donné lieu à un autre livre, A Rising Wind (1945), qui exposait la discrimination à laquelle les soldats noirs étaient confrontés et influençait l’ordre du président Harry Truman de déségrégation des forces armées en 1948. La même année, il persuada également Truman de nommer un comité présidentiel sur les droits civils. Le rapport du comité est devenu la base de la plate-forme du parti démocrate sur les droits civils en 1948.
Bien que White se soit principalement concentré sur l’amélioration des conditions pour les Afro-Américains, il a reconnu les implications internationales de la question raciale et y a consacré du temps et des efforts. Il est délégué au Deuxième Congrès panafricain en 1921 et membre du Conseil consultatif du Gouvernement des Îles Vierges en 1934-35. Il a également été conseiller de la délégation des États-Unis à la conférence fondatrice des Nations Unies en 1945 et à la session de l’Assemblée générale de 1948 à Paris.
White est resté secrétaire exécutif de la NAACP jusqu’à sa mort malgré des menaces internes périodiques à sa direction. Il y survécut, mais son pouvoir ayant quelque peu diminué au moment de sa mort en 1955, une grande partie de la gestion financière et de la supervision du bureau était passée à son secrétaire adjoint, Roy Wilkins.
La relation de White avec ER date des années 1930, alors que les deux hommes avaient collaboré (sans succès) à des efforts pour obtenir l’adoption d’une loi fédérale antiblanchiment. Elle continua à le soutenir, ainsi que les efforts de la NAACP, malgré l’opposition de certains membres du cercle de FDR et la déception de White face à l’incapacité de l’administration Roosevelt à faire plus pour améliorer les conditions des Afro-Américains. Les deux sont devenus encore plus proches après qu’ER a rejoint le conseil d’administration de la NAACP en 1945. Bien qu’ils soient parfois en désaccord sur des stratégies spécifiques, leur objectif essentiel est resté le même, et ER a constamment soutenu White et la NAACP tout au long des années 1950, devenant l’un des membres les plus influents du groupe. Pour sa part, White a souvent reporté l’action sur une question jusqu’à ce qu’il ait eu l’occasion de parler à ER, et il considérait son soutien comme crucial pour le succès de toute initiative majeure de la NAACP. White et ER étaient des amis proches, et il est devenu l’un des rares associés à appeler ER « Eleanor. »ER est restée dévouée à White, même lorsque son mariage avec le canon à Pavot blanc a enflammé nombre de ses alliés et critiques, et elle a défendu leur mariage en privé et en public.
Sources:
Black, Allida M., Casting Her Own Shadow: Eleanor Roosevelt and the Shaping of Postwar Liberalism. New York: Columbia University Press, 1996, 85-116.
Cook, Blanche Wiesen, Eleanor Roosevelt, Volume Deux, 1933-1938. New York: Viking Press, 1999, 4, 176-181, 279-280.
Dictionnaire concis de biographie américaine. 5e éd.. Les fils de Charles Scribner, 1980, 1424.
Le Dictionnaire biographique américain, Supplément 1. Les fils de Charles Scribner, 1964, 740-741.
Pour plus d’informations sur Walter White, consultez les sites Web suivants :