Efter traditionen av artonhundratalet uppsats exemplifieras av den eleganta, lätt humoristiska prosa Joseph Addison och Oliver Goldsmith, Irving skapade mässområde och ofta satiriska noveller och skisser. I hans mest hyllade verk, skissboken av Geoffrey Crayon, Gent. (1819-20) vävde han element av myt och folklore i berättelser, som ”Rip Van Winkle” och ”The Legend of Sleepy Hollow”, som uppnådde nästan omedelbar klassisk status. Även om Irving också var känd under sin livstid för sitt omfattande arbete i historia och biografi, var det genom hans noveller som han starkast påverkade amerikanskt skrivande i efterföljande generationer och introducerade ett antal nu kända bilder och arketyper i kroppen av den nationella litteraturen.
Irving är född och uppvuxen i New York City, den yngsta av elva barn i en välmående handelsfamilj. En drömmande och ineffektiv student, han lärde sig på ett advokatbyrå snarare än att följa sina äldre bröder till närliggande Columbia College. På sin fritid läste han ivrigt och vandrade när han kunde i den dimmiga, rullande Hudson River Valley, ett område genomsyrat av lokal folklore och legend som skulle tjäna som inspiration för hans senare skrifter.
som nittonåring började Irving bidra med satiriska brev under pseudonymen Jonathan Oldstyle till en tidning som ägs av sin bror Peter. Hans första bok, Salmagundi; eller, infall-Whams och yttranden från Launcelot Langstaff, Esq., och andra (1807-08), var ett samarbete med en annan bror, William, och deras vän James Kirke Paulding. Denna mycket populära samling av korta bitar petade kul på den politiska, social, och kulturlivet i staden. Irving fick en andra framgång 1809 med en historia av New York, från början av världen till slutet av den holländska dynastin, en komisk, medvetet felaktig redogörelse för New Yorks holländska kolonisering berättad av den fiktiva Diedrich Knickerbocker, en fusty, färgstark holländsk-amerikansk. Hans sorglösa sociala liv och litterära framgångar skuggades dock vid hans fästmö, Matilda Hoffmanns död, och under de kommande åren flundrade han och vacklade mellan en juridisk, merkantil och redaktionell karriär. År 1815 flyttade han till England för att arbeta i den misslyckade Liverpool-filialen i familjen import-export företag. Inom tre år var företaget konkurs, och när han befann sig i trettiofem år utan stöd, bestämde Irving att han skulle tjäna sitt liv genom att skriva. Han började spela in intryck, tankar och beskrivningar som, polerade och repolerade på sitt noggranna sätt, blev de bitar som utgör skissboken. Volymen togs ut under pseudonymen Geoffrey Crayon, som påstås vara en godmodig amerikan som roaming Storbritannien på sin första resa utomlands.
skissboken består av ett trettiotal delar: ungefär hälften engelska skisser, fyra allmänna rese minnen, sex litterära essäer, två beskrivningar av den amerikanska indiska, tre i huvudsak oklassificerbara bitar, och tre noveller: ”Rip Van Winkle”, ”legenden om Sleepy Hollow” och ” Spectre brudgummen.”Även om endast den sistnämnda berättelsen ligger i Tyskland, bygger alla tre berättelserna på legenderna i det landet. Boken publicerades nästan samtidigt i USA och England för att undkomma piratkopiering som litterära verk var sårbara före internationella upphovsrättslagar, ett smart drag som många efterföljande författare kopierade. Skissbokens Diverse karaktär var en innovation som tilltalade ett brett spektrum av läsare; arbetet fick stor uppmärksamhet och såldes snabbt, och Irving fann sig Amerikas första internationella litterära kändis. Dessutom tillät bokens stora vinster Irving att ägna sig heltid åt att skriva.Irving stannade utomlands i mer än ett decennium efter Skissbokens utseende och skrev stadigt och utnyttjade sin internationella framgång med två efterföljande samlingar av berättelser och skisser som också dök upp under namnet Geoffrey Crayon. Bracebridge Hall; eller, humoristerna: A Medley (1822) centrerar löst kring en fiktiv engelsk klan som Irving hade introducerat i flera av Skissbokstyckena. Bracebridge Hall beskriver vidare deras sätt, tull, och vanor, och interagerar flera orelaterade noveller, inklusive ”The Student from Salamanca” och ”The Stout Gentleman.”Tales of a Traveller (1824) består helt av noveller arrangerade i fyra kategorier: Europeiska berättelser, tales of London literary life, berättelser om italienska banditer och berättelser av Irvings alter-ego, Diedrich Knickerbocker. De mest bestående av dessa, enligt många kritiker, är ”den tyska studenten”, som vissa anser vara ett betydande tidigt exempel på övernaturlig fiktion, och” The Devil and Tom Walker”, En Yankee-berättelse som gillar” Rip Van Winkle ” bygger på myt och legend för karaktärer och händelser. Efter 1824 vände Irving alltmer sin uppmärksamhet från fiktion och beskrivande skrivning mot historia och biografi. Han bodde i flera år i Spanien och tjänade som en diplomatisk attache till den amerikanska legationen medan han skrev ett liv av Christopher Columbus och en historia av Granada. Under denna period började han också samla material för Alhambra (1832), en livfullt romantisk samling skisser och berättelser centrerade kring det moriska palatset i Granada.
Irving tjänstgjorde som sekreterare vid den amerikanska ambassaden i London från 1829 till 1832, då han återvände till USA. Efter att ha fått varma utmärkelser från de litterära och akademiska samhällena, satte han sig på en rundtur i den robusta västra delen av landet, som tog honom så långt som Oklahoma. Expeditionen resulterade i tre böcker om regionen, särskilt a Tour on the Prairies (1835), som gav easterners sin första beskrivning av livet västerut av en välkänd författare. Irving bosatte sig så småningom nära Tarrytown, New York, på en liten egendom vid Hudson River, som han kallade Sunnyside. Förutom fyra år i Madrid och Barcelona, som han tillbringade som President John Tylers minister till Spanien, bodde Irving där resten av sitt liv. Bland de anmärkningsvärda verken under hans senare år är en omfattande biografi om George Washington, som Irving arbetade med bestämt, trots ohälsa, från början av 1850-talet till några månader före hans död 1859.
skissboken föranledde det första utbredda kritiska svaret på Irvings skrifter. Granskare i USA var i allmänhet mycket nöjda med arbetet i deras infödda son, och även engelska kritiker, normalt fientliga i den tiden till amerikanska författare, ges boken allmänt gynnsam—om något nedlåtande—meddelande. Bland de bitar som utpekades för beröm i de tidiga recensionerna var oftast de tre novellerna, särskilt ”Rip Van Winkle.”Kritiker tyckte att Irvings stil var behagligt elegant, fin och humoristisk, även om vissa, inklusive Richard Henry Dana, upplevde brist på intellektuellt innehåll under den dekorativa ytan. Dana observerade också att Irving förlorade robustheten, hög färg och komisk kraft i sina tidigare inkarnationer som Jonathan Oldstyle, Launcelot Langstaff och Diedrich Knickerbocker, en observation som upprepades av senare kritiker. Efterföljande ”Crayon” verk, såsom Bracebridge Hall, Tales of a Traveller, och Alhambra, medan i allmänhet värderas för sin prosa stil, tenderade att uppmana sådana klagomål som den av den irländska författaren Maria Edgeworth att ”utförandet överträffar arbetet.”
från och med 1950-talet började dock kritiker utforska tekniska och tematiska innovationer i Irvings noveller. Dessa inkluderar integration av folklore, myt, och fabel i berättande fiktion; inställning och landskap som en återspegling av tema och humör; uttrycket av det övernaturliga och användningen av gotiska element i vissa berättelser; och spänningen mellan fantasi och kreativitet kontra materialism och produktivitet i artonhundratalet Amerika. Många kritiker läser Rips tjugoåriga sömn som ett avslag på de kapitalistiska värdena i hans samhälle—våldsamt personifierad av den kloka Dame Van Winkle—och en omfamning av fantasivärlden. Ichabod Crane, för, har betraktats av sådana kritiker som Robert Bone som representerar utstött konstnär-intellektuell i det amerikanska samhället, även om han har betraktats, omvänt, som en karikatyr av den förvärvande, intrigerande Yankee Puritan, en typ som Irving lampooned regelbundet i hans tidiga satiriska skrifter.idag instämmer många kritiker med Fred Lewis Pattees påstående att ”den amerikanska novellen började 1819 med Washington Irving.”Kommentatorer är dessutom överens om att i” Rip Van Winkle ”och” The Legend of Sleepy Hollow ” etablerade Irving en konstnärlig standard och modell för efterföljande generationer av amerikanska novellförfattare. Som George Snell skrev: ”Det är fullt möjligt att säga att Irving omedvetet formade en huvudström i amerikansk fiktion, vad som än kan vara den relativa ovissheten i hans eget arbete.”I sin fortsatta uppmärksamhet på det bästa av Irvings korta fiktion bekräftar kritiker att även om mycket av Irvings betydelse tillhör litteraturhistoria, hör sådana berättelser som ”Rip Van Winkle” och ”The Legend of Sleepy Hollow” till litterär konst.