ecolocalização é provavelmente mais associado com morcegos e golfinhos. Estes animais emitem explosões de sons e ouvem os ecos que ressoam para detectar objetos em seu ambiente e para perceber as propriedades dos objetos (por exemplo, localização, tamanho, material). Morcegos, por exemplo, podem dizer a distância de objetos com alta precisão usando o atraso de tempo entre a emissão e o eco, e são capazes de determinar uma diferença de distância tão pequena quanto um centímetro. Isto é necessário para que eles sejam capazes de capturar insetos em vôo.as pessoas, notavelmente, também podem ecolocatar. Fazendo cliques na boca, por exemplo, e ouvindo os ecos que retornam, eles podem perceber seus arredores. Os seres humanos, é claro, não conseguem ouvir ultra-som, o que pode colocá-los em desvantagem. No entanto, algumas pessoas treinaram-se a um nível extraordinário. Daniel Kish, que é cego e é um conhecido especialista em ecolocador, é capaz de andar de bicicleta, caminhar em terreno desconhecido, e viajar em cidades desconhecidas por conta própria. Daniel é o fundador e presidente do World Access for the Blind, uma instituição de caridade sem fins lucrativos nos EUA que oferece treinamento em ecolocalização ao lado do treinamento em outras técnicas de mobilidade, como a cana longa.
desde 2011, o interesse científico na ecolocalização humana ganhou impulso. Por exemplo, os avanços técnicos tornaram possível escanear os cérebros das pessoas enquanto ecolocalizam. Esta pesquisa mostrou que as pessoas que são cegas e têm experiência em ecolocalização usam partes “visuais” de seu cérebro para processar informações a partir de ecos. Também foi descoberto que qualquer pessoa com audição normal pode aprender a usar ecos para determinar o tamanho, localização ou distância dos objetos ou para usá-lo para evitar obstáculos durante a caminhada. Notavelmente, pessoas cegas e míopes podem melhorar a sua capacidade de interpretar e usar ecos sonoros dentro de uma ou duas sessões.Marina Ekkel e colegas da Universidade de Radboud, nos Países Baixos, mostraram recentemente que as pessoas de visão aprenderam a ecolocalizar o tamanho, e que a capacidade de atenção das pessoas estava relacionada com o seu sucesso de aprendizagem. Isto é importante porque a atenção também tem sido implicada em outras formas de aprendizagem. Como afirmam os autores, saber que a capacidade de atenção pode afetar a aprendizagem por ecolocalização também pode ser útil na elaboração de programas de treinamento.no seu estudo, Ekkel e colegas treinaram pessoas com visão para ecolocarem enquanto usavam uma venda. Eles não pediram às pessoas para fazer cliques na boca, mas as pessoas foram autorizadas a usar um altifalante montado em sua cabeça. As pessoas podiam pressionar um botão para que o altifalante fizesse um breve som (10ms). As pessoas então fizeram julgamentos sobre o tamanho relativo dos objetos usando ecos que voltaram desses objetos. Os participantes vieram ao laboratório em quatro ocasiões separadas e cada vez que os pesquisadores mediam sua capacidade de fazer a tarefa. Os pesquisadores também mediram a capacidade auditiva, a capacidade espacial, a memória de trabalho e a atenção dos participantes.o que Ekkel e colegas descobriram foi que o aumento da capacidade de ecolocalização das pessoas da sessão 1 para 4 estava positivamente correlacionado com suas medidas de atenção. Ou seja, as pessoas que tinham maiores pontuações de capacidade de atenção também mostraram maior melhoria em sua capacidade de ecolocalização.
durante os primeiros dias da pesquisa de ecolocalização, nos anos 1940 e 1950, a capacidade das pessoas de ecolocato foi referida como “visão facial” ou “sentido de obstáculo”. Os cientistas não tinham certeza de como funcionava, mas muitos acreditavam que algumas pessoas cegas selecionadas eram capazes de detectar misteriosamente mudanças sutis na pressão do ar em sua pele, à medida que se aproximavam de uma parede ou de algum outro grande obstáculo. Uma série de experimentos realizados na Universidade Cornell, no entanto, deixou claro que pessoas cegas estavam realmente ouvindo os ecos dos sons saltando sobre superfícies em seus arredores imediatos. Pesquisas posteriores mostraram que as pessoas cegas e míopes podem aprender a evitar obstáculos sem visão, desde que sejam capazes de usar sua audição.
A investigação tem também como objectivo identificar o que prevê o quanto alguém poderia beneficiar da formação em ecolocalização. Alguns dos primeiros candidatos foram aspectos da audição, e foi entendido que a audição normal era uma exigência para aprender a ecolocatar. No entanto, uma questão era se a capacidade de ser capaz de ouvir certas frequências de som melhor, ou mudanças na intensidade ou frequência de som, iria prever o quão bem as pessoas aprenderiam. A partir destes estudos não surgiram indicadores claros. Pesquisas posteriores focaram em outros aspectos da cognição, e descobriu-se que, por exemplo, a capacidade das pessoas de visão para usar imagens mentais (i.e. criar imagens no olho de sua mente) foi positivamente relacionado à sua capacidade de aprender a usar a ecolocalização para perceber o tamanho.o trabalho dos colegas segue nesta linha de investigação, confirmando a capacidade de aprendizagem da ecolocalização, e sugerindo que a capacidade de atenção das pessoas pode ser um aspecto que motiva a aquisição desta habilidade. Até à data, a investigação sobre as variáveis cognitivas envolvidas na aprendizagem da ecolocalização tem sido conduzida com pessoas que são avistadas. No entanto, a perda de visão está associada a muitas mudanças comportamentais e neurais. Precisamos de investigação para determinar se as variáveis que afectam a aprendizagem nas pessoas com visão são as mesmas que as que afectam as pessoas cegas. A cegueira afeta as pessoas em todo o mundo. Descobrir mais sobre como a ecolocalização é aprendida por pessoas que são cegas, e como ela afeta seu bem-estar, responderá a perguntas importantes sobre como o cérebro se adapta à perda de visão. A pesquisa pode também ajudar a estabelecer a ecolocalização juntamente com outras ferramentas e técnicas para pessoas cegas.