dlaczego sen ewoluował?
—James Ridgeway, poprzez e-mail
Christopher French, profesor psychologii na Goldsmiths, University of London, odpowiada:
to fascynujące pytanie, a szczera odpowiedź brzmi: nikt nie wie na pewno. Na pierwszy rzut oka sen wydaje się być niezgodny z przetrwaniem, ponieważ uniemożliwia karmienie i prokreację oraz może narazić śpiącego na atak drapieżników. Sen musi przynosić pewne istotne korzyści, aby przeważyć te poważne wady.
niektórzy teoretycy twierdzą, że sen pomaga tworzyć nowe połączenia neuronowe i utrwalać wspomnienia, podczas gdy inni twierdzą, że sen pozwala mózgowi odfiltrować nieistotne połączenia. Może również pomóc w naprawie samego mózgu.
wyjaśnienia te nie są jednak konsekwentnie poparte dowodami empirycznymi i nie wyjaśniają, dlaczego różne zwierzęta wyewoluowały szeroki zakres cykli snu i czuwania. Niektóre teorie nawet zaprzeczają sobie nawzajem. Niektóre zwierzęta, takie jak Amerykańskie czarne niedźwiedzie i gruboogonowe lemury karłowate, hibernują od dni do miesięcy, podczas gdy inne, zwłaszcza ptaki i małe ssaki, wykazują łagodniejszy stan odrętwienia, który może trwać jedną noc lub krócej. Na przykład duży brązowy nietoperz śpi przez 20 godzin dziennie. Natomiast nowonarodzone wieloryby i delfiny prawie nie śpią tygodniami, jeśli urodzą się podczas migracji; to samo dotyczy ich matek.
jednym z wiarygodnych wyjaśnień tej zmienności we wzorcach snu jest to, że z perspektywy ewolucyjnej sen i powiązane Stany zapewniają okresy adaptacyjnej bezczynności. Wbrew pierwszym wrażeniom zwierzęta mogą być czasami mniej podatne na atak drapieżników podczas snu. Kiedy zwierzę jest obudzone i manewruje w swoim środowisku, może żerować na pożywieniu, jeść i kojarzyć się, ale także zużywa energię, angażując się w takie zachowania i może wędrować na drogę krzywdy.
najprawdopodobniej sen ewoluował, aby zapewnić, że gatunki nie są aktywne, gdy są najbardziej narażone na drapieżnictwo i gdy ich zapasy żywności są ograniczone. Duży brązowy nietoperz nie musi budzić się dłużej niż cztery godziny dziennie, biorąc pod uwagę, że owady, którymi się żywi, są aktywne tylko przez kilka godzin każdego wieczoru. Gdyby latał w ciągu dnia, nietoperz łatwiej przyciągnąłby uwagę drapieżnych ptaków. Chociaż sen wydaje się pełnić wiele ról, wzorce snu w różnych gatunkach mogą zwiększyć przeżywalność, optymalizując czas aktywności i bezczynności, a jednocześnie pozwalając nam utrzymać najbardziej zwinne mózgi.