waarom evolueerde de slaap?James Ridgeway, via e-mail, antwoordt Christopher French, hoogleraar psychologie aan Goldsmiths, University of London: dit is een fascinerende vraag, en het eerlijke antwoord is dat niemand het zeker weet. Op het eerste gezicht lijkt slaap onverenigbaar met overleving, omdat het voedsel en voortplanting voorkomt en de slaper kan blootstellen aan aanvallen door roofdieren. Slaap moet een aantal essentiële voordelen opwegen tegen deze ernstige nadelen.
sommige theoretici hebben betoogd dat slaap helpt om nieuwe neurale verbindingen te smeden en herinneringen te stollen, terwijl anderen hebben gesteld dat slaap de hersenen in staat stelt om onbelangrijke verbindingen te filteren. Het kan ook helpen de hersenen te herstellen zelf.
deze verklaringen worden echter niet consequent ondersteund door empirisch bewijs en verklaren niet waarom verschillende dieren een breed scala aan slaap-waakcycli hebben ontwikkeld. Sommige theorieën spreken elkaar zelfs tegen. Sommige dieren, zoals Amerikaanse zwarte beren en dikke dwergmaki ‘ s, overwinteren dagen tot maanden, terwijl anderen, vooral vogels en kleine zoogdieren, een mildere staat van verdoving vertonen die één nacht of minder kan duren. De grote bruine vleermuis slaapt bijvoorbeeld 20 uur per dag. Pasgeboren orka ‘ s en dolfijnen slapen wekenlang nauwelijks als ze tijdens een trek worden geboren; hetzelfde geldt voor hun moeders.
een plausibele verklaring voor deze variatie in slaappatronen is dat, vanuit een evolutionair perspectief, slaap en verwante toestanden perioden van adaptieve inactiviteit opleveren. In tegenstelling tot de eerste indrukken, kunnen dieren soms minder kwetsbaar zijn voor aanvallen door roofdieren tijdens de slaap. Wanneer een dier wakker is en manoeuvreert in zijn omgeving, kan het voedsel zoeken, eten en paren, maar het zal ook energie besteden door zich bezig te houden met dergelijk gedrag en kan dwalen in de weg van schade.
waarschijnlijk is de slaap geëvolueerd om ervoor te zorgen dat soorten niet actief zijn wanneer ze het meest kwetsbaar zijn voor predatie en wanneer hun voedselvoorraad schaars is. De grote bruine vleermuis hoeft niet langer dan vier uur per dag wakker te zijn, aangezien de insecten waarop hij zich voedt slechts een paar uur per avond actief zijn. Als hij overdag rond zou vliegen, zou de vleermuis gemakkelijker de aandacht van roofvogels trekken. Hoewel sluimer vele rollen lijkt te dienen, kunnen slaappatronen tussen soorten de overleving verbeteren door het optimaliseren van de timing van activiteit en luiheid, terwijl het ons ook toestaat om de meest wendbare hersenen te behouden.