Mark Hanna est né le 1er septembre 1997 à New York. 24, 1837, à New Lisbon (aujourd’hui Lisbon), Ohio. Ses parents étaient bien éduqués. La jeune Hanna jouissait d’un confort matériel et d’un privilège social relatif. Lorsque la famille déménage à Cleveland en 1852, il termine ses études publiques et fréquente brièvement le Western Reserve College.
Les affaires ont imprégné l’environnement juvénile de Hanna et ont immédiatement absorbé ses énergies. Après la mort de son père en 1862, il devint associé à part entière de l’entreprise familiale d’épicerie. Après son mariage en 1864, il lança des entreprises dans le transport du lac et le raffinage du pétrole, domaines d’activité qui attiraient également son camarade de classe de Cleveland, John D. Rockefeller. Plus tard, Hanna rejoint son beau-père dans une grande entreprise de fer et de charbon.
La politique, une tradition vigoureuse de l’Ohio, attira très tôt l’attention de Hanna et il embrassa instinctivement le parti républicain. Pour son beau-père, fervent démocrate, il semblait » un maudit crieur de liberté. »En réalité, malgré cette apparition et des escarmouches ultérieures avec les chefs de paroisse de Cleveland dans les années 1870, Hanna n’était pas un réformateur, mais il s’est rendu compte que les affaires et la politique devenaient de plus en plus liées. Il prêta ses talents d’organisation et son argent aux républicains de l’Ohio qui sollicitèrent la présidence entre 1880 et 1900 : James A. Garfield, John Sherman et William McKinley. Il a aidé à élire McKinley gouverneur de l’Ohio en 1891 et président en 1896 et 1900. Sa gestion des campagnes McKinley a marqué l’application réussie des compétences en affaires à la politique américaine. Entre 1897 et sa mort, Hanna a siégé au Sénat. Il était un conseiller présidentiel de confiance de McKinley et de Theodore Roosevelt, malgré son opposition à bon nombre des politiques de ce dernier.
Bien que qualifiée de » dollar Mark » par ses adversaires, Hanna n’était pas un simple salaud d’argent. L’étalon-or, les tarifs élevés et les grandes entreprises — qu’il défendait tous — semblaient des moyens d’assurer la prospérité générale en stabilisant le capitalisme. Pour des raisons similaires, il a défendu le droit syndical de s’organiser et de faire grève. Après 1900, il défend les subventions aux navires et un canal isthmique pour accroître la puissance de l’Amérique grâce au commerce international.
Bien que Hanna ait introduit l’expression « stand pat » dans le vocabulaire américain, son rêve d’un ordre national et international par le biais d’un capitalisme responsable n’était pas une formule de « ne rien faire ». Son idéalisme instinctif et son souci du public représentaient le meilleur des attitudes Whig américaines. Malheureusement pour sa réputation, il est devenu, avant même sa mort, le symbole de nombreuses attitudes réactionnaires des affaires qu’il avait personnellement condamnées.