Les hippopotames de Colombie ont de multiples analogues: Lorsqu’ils quittent l’eau la nuit pour brouter dans les prairies, ils jouent des rôles similaires à ceux des lamas géants éteints. Leurs défécations diurnes dans les cours d’eau — une clé de voûte de nombreux habitats fluviaux africains — déversent d’énormes quantités de nutriments dans les systèmes sous-marins, tout comme un animal semi-aquatique ressemblant à un rhinocéros disparu aurait pu le faire.
Ce genre de comparaisons a parfois conduit les gens à suggérer d’introduire intentionnellement des animaux exotiques dans les écosystèmes modernes, le plus célèbre dans une proposition qui appelait à un « rewilding du Pléistocène. »Cette équipe prévient qu’elle ne plaide pas pour des introductions, se contentant d’examiner les traits des animaux qui ont déjà été introduits.
Mais si les herbivores introduits peuvent faire écho à des espèces éteintes, cela ne signifie pas que leurs impacts sont les mêmes: les herbivores du Pléistocène vivaient dans un monde de vastes paysages non développés et de prédateurs abondants. Maintenant, de nombreux habitats sont fragmentés, les grands prédateurs sont en déclin mondial et les gens n’ont pas été aussi désireux d’introduire des lions et des tigres sauvages que des antilopes.
« Ensemble, l’épuisement des prédateurs et la fragmentation du paysage ont fait que certains herbivores introduits sont devenus un problème”, a déclaré John Rowan, paléontologue à l’Université du Massachusetts et co-auteur de l’étude. « Mais le point de notre article est que cela n’a probablement rien à voir avec les herbivores eux-mêmes. »
M. Lundgren a ajouté que l’idéal » de ce qui est naturel est vraiment un artefact de la création humaine. Je pense que cette vision du monde apportera un peu d’humilité et de curiosité lorsque nous examinerons ces organismes et la façon dont ils changent le monde.”