Perché il sonno si è evoluto?
—James Ridgeway, via e-mail
Christopher French, professore di psicologia presso Goldsmiths, Università di Londra, risponde:
Questa è una domanda affascinante, e la risposta onesta è che nessuno lo sa per certo. A prima vista, il sonno sembra essere incompatibile con la sopravvivenza perché impedisce l’alimentazione e la procreazione e potrebbe esporre il dormiente all’attacco dei predatori. Il sonno deve conferire alcuni benefici essenziali per superare questi gravi svantaggi.
Alcuni teorici hanno sostenuto che il sonno aiuta a forgiare nuove connessioni neurali e solidificare i ricordi, mentre altri hanno postulato che il sonno permette al cervello di filtrare le connessioni non importanti. Può anche aiutare il cervello a ripararsi.
Queste spiegazioni non sono costantemente supportate da prove empiriche, tuttavia, e non spiegano perché diversi animali abbiano evoluto una vasta gamma di cicli sonno-veglia. Alcune teorie si contraddicono a vicenda. Alcuni animali, come orsi neri americani e lemuri nani dalla coda grassa, vanno in letargo per giorni o mesi, mentre altri, specialmente uccelli e piccoli mammiferi, mostrano uno stato di torpore più mite che può durare una sola notte o meno. Il grande pipistrello marrone, ad esempio, dorme per 20 ore al giorno. Al contrario, le orche e i delfini appena nati dormono a malapena per settimane se nascono durante una migrazione; lo stesso vale per le loro madri.
Una spiegazione plausibile per questa variazione nei modelli di sonno è che, da una prospettiva evolutiva, il sonno e gli stati correlati forniscono periodi di inattività adattiva. Contrariamente alle prime impressioni, gli animali possono a volte essere meno vulnerabili agli attacchi dei predatori mentre dormono. Quando un animale è sveglio e manovra nel suo ambiente, può foraggiare cibo, mangiare e accoppiarsi, ma spenderà anche energia impegnandosi in tali comportamenti e può vagare in pericolo.
Molto probabilmente il sonno si è evoluto per garantire che le specie non siano attive quando sono più vulnerabili alla predazione e quando il loro approvvigionamento di cibo è scarso. Il grosso pipistrello marrone non deve essere sveglio per più di quattro ore al giorno dato che gli insetti di cui si nutre sono attivi solo per poche ore ogni sera. Se volasse in giro durante il giorno, il pipistrello attirerebbe più facilmente l’attenzione degli uccelli predatori. Anche se il sonno sembra servire molti ruoli, i modelli di sonno tra le specie possono migliorare la sopravvivenza ottimizzando i tempi di attività e l’ozio, permettendoci anche di mantenere i cervelli più agili.