miért alakult ki az alvás?
—James Ridgeway, e-mailben
Christopher French, a Goldsmiths, University of London pszichológia professzora válaszol:
Ez egy lenyűgöző kérdés, és az őszinte válasz az, hogy senki sem tudja biztosan. Első látásra úgy tűnik, hogy az alvás összeegyeztethetetlen a túléléssel, mert megakadályozza az etetést és a szaporodást, és az alvót a ragadozók támadásának teheti ki. Az alvásnak bizonyos alapvető előnyökkel kell járnia, hogy meghaladja ezeket a súlyos hátrányokat.
egyes teoretikusok azzal érveltek, hogy az alvás segít új idegi kapcsolatok kialakításában és az emlékek megszilárdításában, míg mások azt állították, hogy az alvás lehetővé teszi az agy számára, hogy kiszűrje a lényegtelen kapcsolatokat. Segíthet az agy helyreállításában is.
ezeket a magyarázatokat azonban nem támasztják alá következetesen empirikus bizonyítékok, és nem magyarázzák meg, hogy a különböző állatok miért alakították ki az alvás-ébrenlét ciklusok széles skáláját. Egyes elméletek ellentmondanak egymásnak. Bizonyos állatok, mint például az amerikai fekete medvék és a kövérfarkú törpemakik, napokig vagy hónapokig hibernálnak, míg mások, különösen a madarak és a kis emlősök, enyhébb állapotban vannak, amely akár egyetlen éjszakát is eltarthat. A nagy barna denevér például napi 20 órát alszik. Ezzel szemben az újszülött gyilkos bálnák és delfinek alig alszanak hetekig, ha vándorlás közben születnek; ugyanez vonatkozik az anyjukra is.
az alvási szokások ezen változásának egyik elfogadható magyarázata az, hogy evolúciós szempontból az alvás és a kapcsolódó állapotok az adaptív inaktivitás időszakait biztosítják. Az első benyomásokkal ellentétben az állatok néha kevésbé érzékenyek a ragadozók támadására alvás közben. Amikor egy állat ébren van és manőverezik a környezetében, élelmet kereshet, ehet és párosodhat, de energiát is fordít az ilyen viselkedéssel, és a veszély útjára tévedhet.
valószínűleg az alvás azért alakult ki, hogy biztosítsa, hogy a fajok ne legyenek aktívak, amikor a ragadozókkal szemben a legsebezhetőbbek, és amikor az élelmiszer-ellátásuk szűkös. A nagy barna denevérnek nem kell napi négy óránál tovább ébren lennie, mivel a rovarok, amelyekkel táplálkozik, minden este csak néhány órán át aktívak. Ha a nap folyamán repülne, a denevér könnyebben vonzza a ragadozó madarak figyelmét. Bár úgy tűnik, hogy az alvás sok szerepet tölt be, a fajok közötti alvási minták javíthatják a túlélést azáltal, hogy optimalizálják az aktivitás és a tétlenség időzítését, miközben lehetővé teszik számunkra a leg agilisabb agy fenntartását is.