No es casualidad que Alejandría se considere un trampolín para ayudar a la civilización moderna a evolucionar. La ciudad fue un centro académico donde se crearon muchos inventos nuevos, y donde el conocimiento producido fue aprovechado por la mente de la gente durante un milenio después. El físico Isaac Newton e incluso ocultistas del calibre de Madame Blavatsky han sido influenciados por eruditos que prosperaron en Alejandría con visión de futuro.
Entre los ingenieros e inventores más famosos durante el tiempo en que los romanos tomaron el control de Egipto se encontraba el Héroe de Alejandría, que vivió y trabajó durante el siglo I d. C.. Es comúnmente elogiado por avanzar en el campo de la neumática: la ciencia detrás de los gases y las características que muestran a diferentes temperaturas.
«Mediante la unión del aire, la tierra, el fuego y el agua, y la concurrencia de tres o cuatro principios elementales, se efectúan varias combinaciones, algunas de las cuales satisfacen las necesidades más apremiantes de la vida humana, mientras que otras producen asombro y alarma», escribió Hero en su Pneumatica, el libro en el que describe invenciones que funcionan manipulando el aire, el vapor y la presión del agua.
Foto de Héroe producida en el siglo XVII
Hubo otros ingenieros maravillosos mucho antes de que naciera Hero, como Ctesibius (285 a.C. – 222 a. C.), conocido como el «padre de la neumática» por sus tratados sobre el tema de la compresión de aire, e invenciones como su órgano de agua y diseños para la primera bomba de fuerza. Se cree que Ctesibio fue el primer jefe de una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, la Biblioteca Real de Alejandría, en sí misma una parte del Musaeum («Institución de las Musas»), que era una especie de proto-universidad. Sin embargo, la ingeniería en Alejandría estaba quizás en su mejor momento bajo el antiguo Imperio Romano, cuando la invención de nuevas máquinas y artefactos vio su apogeo.
Las máquinas de héroe sorprendieron a la gente que las encontró. Sus inventos eran capaces de funcionar sin la ayuda de los humanos, y a menudo solo con energía de vapor. En su libro, El Ascenso y la caída de Alejandría: Lugar de nacimiento del Mundo Moderno, los escritores Justin Pollard y Howard Reid describen a Hero como «el más grande de los trabajadores de maravillas». Es el diseñador y constructor de autómatas.»
» Las máquinas que Hero construyó eran las maravillas de su época, de hecho, habrían sido la maravilla de muchas edades desde entonces, y su despliegue en la ciudad hizo que los visitantes parecieran ser literalmente un lugar de milagros. Algunos eran para el hogar, simplemente como entretenimientos para cenas. Otros zumbaban y resonaban en los cines, produciendo increíbles efectos especiales. Pero el lugar más probable para encontrar una de las máquinas de Héroe era donde la magia y los milagros eran de esperar, en los templos», escribieron Pollard y Reid.
Una ilustración de aeolipile, otro invento de Hero, quizás el más elogiado. También conocido como el motor del Héroe, usaba presión de vapor para hacer girar la esfera sujeta en el eje.
Había numerosos templos por toda Alejandría, una ciudad donde las diferentes sectas eran seguras para establecer sus propios centros religiosos. Según se informa, para algunos templos, el Héroe ideó puertas que se hicieron famosas por sus cualidades» mágicas». Tales puertas de templo no necesitaban un empujón para abrirse, pero fueron ayudadas por un avanzado sistema hidráulico.
Los grandes tanques de agua metálicos que se necesitaban para accionar estas bisagras mecánicas estaban conectados al altar, donde, durante las procesiones religiosas dadas a los adoradores del templo, el sacerdote encendía un fuego. El calor alimentaba el sistema hidráulico, que activaba la puerta. Al extinguirse el fuego, las puertas del templo se cerraron lentamente.
Pero quizás el héroe de máquinas más popular inventado fue la máquina expendedora que dispensaba agua bendita:» Al poner una moneda de cuatro dracmas de plata en la ranura, se dispensaba una cantidad medida de agua bendita, otro pequeño milagro para los devotos», notan Pollard y Reid.
Una réplica de una máquina expendedora de postales. Ahora un museo de la antigüedad, y producido por primera vez en 1904, es la primera máquina expendedora conocida en Japón, Foto: Momotarou2012 – Obra propia, CC BY-SA 3.0
Las máquinas expendedoras se instalaron dentro de los templos y parecían jarrones sellados. Había una ranura para lanzar una moneda en la parte superior del gadget. Con su peso, la moneda elevó una barra dentro del jarrón, y se liberó una pequeña cantidad de agua bendita contenida en el recipiente. Para las personas que no eran devotos de la ciencia y que no tenían mucha idea de cómo funcionaban las máquinas, estas máquinas expendedoras eran de hecho milagros. Para los sacerdotes que encontraban la tarea de recolectar dinero de los asistentes al templo particularmente mundana, el autómata era un salvador.
Máquina expendedora de pizza en Italia
Máquinas que funcionaban, de la misma manera, también se usaban en fiestas que los antiguos romanos celebraban en su provincia egipcia. Estos, sin embargo, no dispensaban agua bendita, sino vino para los huéspedes ebrios. Más variantes de estos autómatas incluso fueron capaces de leer cartas del tarot y contar horóscopos.
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Y todo esto es solo una pequeña fracción de la producción de Héroe de Alejandría, que vivió y trabajó dos milenios antes de la revolución industrial. Para comparación, la primera máquina expendedora moderna en los Estados Unidos apareció en 1888. Se instaló en estaciones de tren de toda la ciudad de Nueva York y ofreció goma de mascar.