La ecolocalización está probablemente más asociada con murciélagos y delfines. Estos animales emiten ráfagas de sonidos y escuchan los ecos que rebotan para detectar objetos en su entorno y percibir las propiedades de los objetos (por ejemplo, ubicación, tamaño, material). Los murciélagos, por ejemplo, pueden determinar la distancia de los objetos con alta precisión utilizando el retardo de tiempo entre la emisión y el eco, y son capaces de determinar una diferencia de distancia tan pequeña como un centímetro. Esto es necesario para que puedan atrapar insectos en vuelo.
Las personas, sorprendentemente, también pueden ecolocarse. Haciendo chasquidos bucales, por ejemplo, y escuchando los ecos que regresan, pueden percibir su entorno. Los seres humanos, por supuesto, no pueden oír el ultrasonido, lo que puede ponerlos en desventaja. Sin embargo, algunas personas se han entrenado a un nivel extraordinario. Daniel Kish, que es ciego y es un reconocido experto en ecolocalización, es capaz de montar en bicicleta, caminar por terrenos desconocidos y viajar por ciudades desconocidas por su cuenta. Daniel es el fundador y presidente de World Access for the Blind, una organización benéfica sin fines de lucro en los Estados Unidos que ofrece capacitación en ecolocalización junto con capacitación en otras técnicas de movilidad como el bastón largo.
Desde 2011, el interés científico en la ecolocalización humana ha cobrado impulso. Por ejemplo, los avances técnicos han hecho posible escanear el cerebro de las personas mientras se ecolocalizan. Esta investigación ha demostrado que las personas ciegas y expertas en ecolocalización utilizan partes «visuales» de su cerebro para procesar información a partir de ecos. También se ha descubierto que cualquier persona con audición normal puede aprender a usar ecos para determinar el tamaño, la ubicación o la distancia de los objetos, o para evitar obstáculos al caminar. Sorprendentemente, tanto las personas ciegas como las videntes pueden mejorar su capacidad para interpretar y usar ecos de sonido en una o dos sesiones.
Marina Ekkel y colegas de la Universidad de Radboud en los Países Bajos mostraron recientemente que las personas videntes aprendieron a ecolocalizar el tamaño, y que la capacidad de atención de las personas estaba relacionada con su éxito de aprendizaje. Esto es importante porque la atención también ha estado implicada en otras formas de aprendizaje. Como afirman los autores, saber que la capacidad de atención podría afectar el aprendizaje de ecolocalización también podría ser útil a la hora de diseñar programas de capacitación.
En su estudio, Ekkel y sus colegas entrenaron a personas videntes para que se ecolocaran mientras llevaban una venda en los ojos. No pedían a la gente que hiciera clics en la boca, pero se les permitía usar un altavoz montado en la cabeza. La gente podía presionar un botón para que el altavoz emitiera un sonido breve (10 ms). Luego, las personas hicieron juicios sobre los tamaños relativos de los objetos utilizando ecos que regresaban de esos objetos. Los participantes llegaron al laboratorio en cuatro ocasiones distintas y cada vez los investigadores midieron su capacidad para realizar la tarea. Los investigadores también midieron la capacidad auditiva, la capacidad espacial, la memoria de trabajo y la atención de los participantes.
Lo que Ekkel y sus colegas encontraron fue que el aumento de la capacidad de ecolocalización de las personas de la sesión 1 a la 4 se correlacionó positivamente con sus medidas de atención. Es decir, aquellas personas que tenían puntajes de capacidad de atención más altos también mostraron una mayor mejora en su capacidad de ecolocalización.
Durante los primeros días de la investigación de ecolocalización, en las décadas de 1940 y 1950, la capacidad de las personas para ecolocarse se conocía como «visión facial» o «sentido de obstáculo». Los científicos no estaban seguros de cómo funcionaba, pero muchos creían que algunas personas ciegas selectas eran capaces de detectar misteriosamente cambios sutiles en la presión del aire en su piel, al acercarse a una pared u otro obstáculo grande. Sin embargo, una serie de experimentos tempranos llevados a cabo en la Universidad de Cornell dejaron en claro que las personas ciegas en realidad escuchaban los ecos de los sonidos que rebotaban en las superficies de su entorno inmediato. Investigaciones posteriores demostraron que tanto las personas ciegas como las videntes pueden aprender a evitar obstáculos sin visión, siempre y cuando sean capaces de usar su audición.
La investigación también se ha dirigido a identificar lo que predice cuánto alguien podría beneficiarse de la capacitación en ecolocalización. Algunos de los primeros candidatos eran aspectos de la audición, y se entendía que la audición normal era un requisito para aprender a ecolocalizar. Sin embargo, una pregunta era si la capacidad de escuchar mejor ciertas frecuencias de sonido, o los cambios en la intensidad o frecuencia del sonido, predecirían qué tan bien aprenderían las personas. De estos estudios no surgieron predictores claros. La investigación posterior se centró en otros aspectos de la cognición, y se encontró que, por ejemplo, la capacidad de las personas videntes para usar imágenes mentales (i. e. crear imágenes en el ojo de su mente) se relacionó positivamente con su capacidad de aprender a usar la ecolocalización para percibir el tamaño.
El artículo de Ekkel y sus colegas sigue esta línea de investigación, confirmando la capacidad de aprendizaje de la ecolocalización y sugiriendo que la capacidad de atención de las personas podría ser un aspecto que impulsara la adquisición de esta habilidad. Hasta la fecha, se han realizado investigaciones sobre las variables cognitivas involucradas en el aprendizaje de la ecolocalización con personas con visión. Sin embargo, la pérdida de la visión está asociada con muchos cambios de comportamiento y neuronales. Necesitamos investigación para determinar si las variables que afectan el aprendizaje en las personas videntes son las mismas que las de las personas ciegas. La ceguera afecta a personas de todo el mundo. Para saber más sobre cómo aprenden las personas ciegas la ecolocalización y cómo afecta su bienestar, se responderán preguntas importantes sobre cómo se adapta el cerebro a la pérdida de la visión. La investigación también puede ayudar a establecer la ecolocalización junto con otras herramientas y técnicas para personas ciegas.