Mark Hanna wurde am Sept. 24, 1837, in New Lisbon (jetzt Lissabon), Ohio. Seine Eltern waren gut ausgebildet. Die junge Hanna genoss materiellen Komfort und relative soziale Privilegien. Als die Familie 1852 nach Cleveland zog, absolvierte er die öffentliche Schule und besuchte kurz das Western Reserve College.
Das Geschäft durchdrang Hannas jugendliches Umfeld und absorbierte sofort seine Energien. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1862 wurde er vollwertiger Partner des Lebensmittelunternehmens der Familie. Nach seiner Heirat im Jahr 1864 startete er Unternehmungen im Seetransport und in der Ölraffination, Unternehmensbereiche, die auch seinen Cleveland-Schulkameraden John D. Rockefeller anzogen. Hanna schloss sich später seinem Schwiegervater in einer großen Eisen- und Kohlefirma an.Politik, eine kräftige Ohio Tradition, früh engagiert Hannas Aufmerksamkeit, und er umarmte die Republikanische Partei instinktiv. Für seinen Schwiegervater, einen glühenden Demokraten, schien er „ein verdammter Schreier nach Freiheit.“ In Wirklichkeit war Hanna trotz dieses Auftritts und späterer Scharmützel mit Clevelands Gemeindebossen in den 1870er Jahren kein Reformer, aber er erkannte, dass Wirtschaft und Politik zunehmend miteinander verbunden wurden. Er lieh seine organisatorischen Talente und sein Geld den Republikanern von Ohio, die zwischen 1880 und 1900 die Präsidentschaft anstrebten: James A. Garfield, John Sherman und William McKinley. Er half bei der Wahl McKinley Gouverneur von Ohio in 1891 und Präsident in 1896 und 1900. Sein Management der McKinley-Kampagnen markierte die erfolgreiche Anwendung von Geschäftsfähigkeiten auf die amerikanische Politik. Zwischen 1897 und seinem Tod diente Hanna im Senat. Er war ein vertrauter Präsidentenberater von McKinley und Theodore Roosevelt, trotz seiner Opposition gegen viele der Politik des letzteren.
Obwohl Hanna von Gegnern als „Dollarmarke“ bezeichnet wurde, war sie nicht nur geldgierig. Der Goldstandard, hohe Zölle und große Unternehmen — die er alle verteidigte — schienen Mittel zu sein, um den allgemeinen Wohlstand durch die Stabilisierung des Kapitalismus zu sichern. Aus ähnlichen Gründen verteidigte er das Recht der Arbeiter, sich zu organisieren und zu streiken. Nach 1900 setzte er sich für Schiffssubventionen und einen Isthmischen Kanal ein, um Amerikas Macht durch internationalen Handel zu stärken.Obwohl Hanna den Ausdruck „Stand pat“ in das amerikanische Vokabular einführte, war sein Traum von einer nationalen und internationalen Ordnung durch einen verantwortungsvollen Kapitalismus keine Formel für das Nichtstun. Sein instinktiver Idealismus und seine Sorge um das öffentliche Wohl repräsentierten das Beste der amerikanischen Whig-Einstellungen. Unglücklicherweise für seinen Ruf wurde er schon vor seinem Tod zum Symbol für viele reaktionäre Geschäftshaltungen, die er persönlich verurteilt hatte.