Cher Cecil:
Je sais que les poils du corps ne poussent qu’à une certaine longueur puis s’arrêtent. Mais comment les cheveux savent-ils qu’ils ont été coupés? Par exemple, si je coupe des poils de bras ou de jambes, comment le sait-il et repousse-t-il? Comprends-tu?
Mary B., Dallas
Cecil répond:
Chère Mary:
Je donne tout, madame. Les cheveux ne savent pas qu’ils ont été coupés, et le fait d’être des tissus morts ne s’en soucie pas beaucoup. Le fait est que les poils du corps pousseront si vous les coupez, et ils pousseront si vous ne les coupez pas – ils sont, en bref, toujours en croissance (ou du moins, à un moment donné, une partie substantielle de ceux-ci l’est.) Vous ne vous en rendez tout simplement pas compte, car dans l’ensemble, cela ne semble jamais durer plus longtemps. C’est parce que les poils les plus longs tombent, après avoir été poussés hors de leurs orbites par des poils plus récents remontant par le bas.
La différence entre les poils du corps et les poils du cuir chevelu (et, chez les mâles, les poils du menton et de la moustache) réside dans le fait que ces derniers poussent de manière continue, tandis que les premiers alternent des périodes régulières de croissance et de dormance. Pendant la partie de croissance du cycle, les follicules pileux du corps sont longs et bulbeux, et les cheveux avancent vers l’extérieur à environ un tiers de millimètre par jour.
Après quelques semaines, la croissance s’arrête, à quel moment, inutile de dire que les cheveux sont aussi longs qu’ils vont l’être. Le follicule se rétrécit et la racine des cheveux se rigidifie. Après une période de dormance, un autre cycle de croissance commence, et finalement un nouveau cheveu repousse l’ancien du follicule par le dessous.
Naturellement, le processus ne se produit pas simultanément sur tout le corps ou vous vous débarrasseriez comme un épagneul cocker. Chaque fois que vous vous raserez les jambes, vous tondrez des poils longs et non longs ainsi que des poils plus courts et encore en croissance. Et vous manquerez de nouveaux poils minuscules, qui n’ont pas encore dépassé la surface de la peau. Le chaume que vous ressentez un jour ou deux plus tard est la preuve que la croissance se poursuit sans entrave.
D’accord, vous dites, mais pourquoi les poils de la tête atteignent-ils une grande longueur alors que les poils du corps ne le font pas? Personne ne le sait exactement, mais certains anthropologues pensent que le but des cheveux longs est de vous donner quelque chose pour attacher des rubans. Sans blague. Quoth one, « la signification fonctionnelle des cheveux longs est presque certainement une parure, prévoyant la « sélection sexuelle » que Darwin a correctement argumentée était un facteur puissant dans le processus évolutif. »En d’autres termes, lorsque vous déposez soixante dollars au salon de beauté, ne vous sentez pas coupable – vous aidez à faire progresser l’espèce.
Cecil Adams
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