Ce n’est pas un hasard si Alexandrie est considérée comme un tremplin pour aider la civilisation moderne à évoluer. La ville était un centre universitaire où de nombreuses nouvelles inventions ont été créées et où les connaissances produites ont été saisies par l’esprit des gens pendant des millénaires après. Le physicien Isaac Newton et même les occultistes du calibre de Madame Blavatsky ont été influencés par des érudits qui ont prospéré à Alexandrie avant-gardiste.
Parmi les ingénieurs et inventeurs les plus célèbres du temps où les Romains ont pris le contrôle de l’Égypte, il y avait le héros d’Alexandrie, qui a vécu et travaillé au 1er siècle après JC.. Il est généralement loué pour avoir fait progresser le domaine de la pneumatique: la science derrière les gaz et les caractéristiques qu’ils affichent à différentes températures.
« Par l’union de l’air, de la terre, du feu et de l’eau, et l’accord de trois ou quatre principes élémentaires, diverses combinaisons sont effectuées, dont certaines fournissent les besoins les plus pressants de la vie humaine, tandis que d’autres produisent l’étonnement et l’alarme”, écrivait Hero dans son Pneumatica, le livre dans lequel il décrit des inventions qui fonctionnent en manipulant la pression de l’air, de la vapeur et de l’eau.
Photo de Héros produite au 17ème siècle
Il y avait d’autres ingénieurs merveilleux bien avant la naissance de Hero, comme Ctésibius (285 av.J.–C.- 222 av.J.-C.), connu comme le « père de la pneumatique” pour ses traités sur le sujet de la compression de l’air, et des inventions telles que son orgue à eau et conceptions pour la première pompe de force. Ctésibius aurait été le premier chef de l’une des Sept Merveilles du Monde antique, la Bibliothèque Royale d’Alexandrie, elle-même une partie du Musaeum (« Institution des Muses”), qui était une sorte de proto-université. Cependant, l’ingénierie à Alexandrie était peut-être à son meilleur sous l’ancien Empire romain, lorsque l’invention de nouvelles machines et gadgets a connu son apogée.
Les machines de héros ont étonné les gens qui les ont rencontrées. Ses inventions pouvaient fonctionner sans l’aide des humains, et souvent uniquement avec de la vapeur. Dans leur livre, La Montée et la chute d’Alexandrie: Berceau du monde moderne, les écrivains Justin Pollard et Howard Reid décrivent Hero comme « le plus grand des travailleurs des merveilles. »Il est le »concepteur et constructeur d’automates. »
« Les machines construites par Hero étaient les merveilles de leur époque – en effet, elles auraient été la merveille de nombreux âges depuis – et leur déploiement sur la ville a fait apparaître aux visiteurs un lieu littéralement de miracles. Certains étaient pour la maison, simplement là comme divertissements pour les dîners. D’autres tournoient et claquent dans les théâtres, produisant des effets spéciaux étonnants. Mais l’endroit le plus probable pour trouver l’une des machines de Hero était celui où la magie et les miracles étaient à prévoir – dans les temples ”, ont écrit Pollard et Reid.
Une illustration d’aeolipile, une autre invention de Héros, peut-être la plus louée. Également connu sous le nom de moteur du héros, il utilisait la pression de vapeur pour faire tourner la sphère attachée sur l’axe.
Il y avait de nombreux temples partout à Alexandrie, une ville où les différentes sectes étaient en sécurité pour établir leurs propres centres religieux. Apparemment, pour certains temples, Hero a conçu des portes qui sont devenues célèbres pour leurs qualités ”magiques ». De telles portes de temple n’avaient pas besoin d’être poussées pour s’ouvrir, mais étaient aidées par un système hydraulique avancé.
Les grands réservoirs d’eau en métal nécessaires à l’entraînement de ces charnières mécaniques étaient reliés à l’autel, où, lors des processions religieuses données pour les fidèles du temple, le prêtre allumait un feu. La chaleur alimentait le système hydraulique, ce qui déclenchait la porte. Comme le feu était éteint, les portes du temple se fermèrent lentement.
Mais le héros de la machine le plus populaire inventé était peut-être le distributeur automatique qui distribuait de l’eau bénite: « En mettant une pièce de quatre drachmes en argent dans la fente, une quantité mesurée d’eau bénite était distribuée – un autre petit miracle pour les dévots”, notent Pollard et Reid.
Une réplique d’un distributeur automatique de cartes postales. Aujourd’hui un musée de l’antiquité, et produit pour la première fois en 1904, il s’agit du premier distributeur automatique connu au Japon, Photo: Momotarou2012 – Œuvre personnelle, CC BY-SA 3.0
Les distributeurs automatiques étaient installés à l’intérieur des temples et ressemblaient à des vases scellés. Il y avait une fente pour lancer une pièce de monnaie sur le côté supérieur du gadget. Avec son poids, la pièce a soulevé une barre à l’intérieur du vase et une petite quantité d’eau bénite contenue dans le récipient a été libérée. Pour les gens qui n’étaient pas des passionnés de science et qui n’avaient pas beaucoup d’idée du fonctionnement des machines, ces distributeurs automatiques étaient en effet des miracles. Pour les prêtres qui trouvaient particulièrement banale la tâche de collecter de l’argent auprès des participants au temple, l’automate était un sauveur.
Distributeur automatique de pizza en Italie
Des machines qui fonctionnaient de la même manière étaient également utilisées lors de fêtes organisées par les anciens Romains dans leur province égyptienne. Ceux-ci, cependant, ne distribuaient pas d’eau bénite, plutôt du vin pour les invités éméchés. D’autres variantes de ces automates étaient même capables de lire des cartes de tarot et de dire des horoscopes.
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Et tout cela n’est qu’une infime fraction de la production du Héros d’Alexandrie, qui a vécu et travaillé deux millénaires avant la révolution industrielle. À titre de comparaison, le premier distributeur automatique moderne aux États-Unis est apparu en 1888. Il a été installé dans les gares de New York et offert de la gomme.